Los Angeles, au début des années 1920. Après une période de balbutiements, l'industrie cinématographique est désormais en plein boom, et nombreux sont ceux qui veulent profiter de ce nouvel eldorado. Nellie LaRoy, une aspirante actrice, Manny Torres, un jeune immigré qui nourrit des rêves de réalisation, et Jack Conrad, une star du grand écran, sont déterminés à obtenir, pour les premiers, ou à conserver, pour le dernier, une part du gâteau hollywoodien. S'ils profitent du glamour, des paillettes et des grandes fêtes décadentes, ces artistes sont aussi confrontés à la face sombre de l'industrie du divertissement...