Georges Clou vive em um novo bairro. Ele trabalha na parte da manhã, vai à missa no domingo, ama a sua esposa, seu filho, seu cão. Paul Marteau é jovem, bonito, rico e inteligente. Mas ele é dividido por seu julgamento severo sobre o mundo e um desejo de tomar parte dele. Um dia, seus caminhos se cruzam. Clou vê este encontro como uma oportunidade para criar uma nova amizade. Por seu lado, Marteau o vê como uma nova razão para viver: destruir a imagem perfeita do homem ocidental feliz e sua representação na pessoa de Georges Clou. Um prego (clou) é a vítima perfeita para um martelo (marteau).