Pendant la Première Guerre mondiale, l'avion du lieutenant Maréchal et du capitaine de Boëldieu est abattu par le commandant von Rauffenstein. Les deux officiers aristocrates, se respectent et même fraternisent plus ou moins sous le regard de Maréchal l'ouvrier et de Rosenthal le banquier juif. Cette première partie du film prend fin quand Boëldieu se sacrifie pour permettre l'évasion de Maréchal et Rosenthal. La seconde partie montre Maréchal et Rosenthal accueillis dans une ferme allemande dont tous les hommes sont partis à la guerre puis, après y avoir repris des forces, qui passent en Suisse.