Los recuerdos que se han “perdido” como resultado de la amnesia pueden recuperarse mediante la activación de las células cerebales con luz. En un artículo publicado este jueves en la revista Science, investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés), en Estados Unidos, revelan que fueron capaces de reactivar recuerdos que de otra manera no podrían recuperarse, usando una tecnología conocida como optogenética. El hallazgo responde a una pregunta fuertemente debatida en neurociencia sobre la naturaleza de la amnesia, según Susumu Tonegawa, profesor en el Departamento de Biología del MIT y director del Centro RIKEN-MIT en el Instituto Picower para el Aprendizaje y la Memoria, que dirigió la investigación realizada por losautores principales Tomás Ryan, Dheeraj Roy y Michelle Pignatelli. Expertos en neurociencia han debatido durante muchos años si la amnesia retrógrada -fruto de lesiones traumáticas, estrés o enfermedades como el Alzheimer– es causada por el daño a las células específicas del cerebro, lo que supone que un recuerdo no puede almacenarse, o si el acceso a la memoria se ve de alguna manera bloqueado, impidiendo su recuperación. “La mayoría de los investigadores han apostado por la teoría del almacenamiento, pero hemos demostrado en este documento que esta teoría mayoritaria está probablemente equivocada –apunta Tonegawa–. La amnesia es un problema de deterioro de la recuperación”. Otros investigadores han especulado previamente con que en algún lugar de la red cerebral hay una población de neuronas que se activan durante el proceso de adquisición de un recuerdo, provocando cambios físicos o químicos duraderos. Si estos grupos de neuronas son posteriormente reactivados por un detonante como la vista o el olor, por ejemplo, se recuerda. Estas neuronas son conocidas como “células de engramas de memoria”. En 2012 el grupo de Tonegawa utilizó la optogenética –en la que se añaden proteínas a las neuronas para que puedan ser activadas con la luz– para demostrar por primera vez que una población de neuronas existe en un área del cerebro llamada hipocampo. br Sin embargo, hasta ahora nadie ha sido capaz de demostrar que estos grupos de neuronas sufren cambios químicos duraderos, en un proceso conocido como la como consolidación de la memoria. Uno de esas modificaciones, conocida como “potenciación a largo plazo” (LTP, por sus siglas en inglés), implica el fortalecimiento de las sinapsis, las estructuras que permiten a grupos de neuronas enviar señales a otros, como resultado del aprendizaje y la experiencia.