Dans les années 20 à Hambourg, le comédien de théâtre Hendrik Hofgen enrage de végéter au sein d'une troupe sans envergure. Ambitieux, il ne rêve que de gloire. Pour y parvenir, il commence d'abord par épouser la fille du conseiller Bruckner, Barbara, sans négliger pour autant sa maîtresse noire Juliette. Ensuite, grâce aux relations de son beau-père, Hendrik se fait engager au Théâtre d'Etat de Berlin.