Antoine Doinel est un écolier éveillé, malicieux et turbulent. En compagnie de son ami René, il pratique volontiers l'absentéisme scolaire pour traîner dans les rues et Place Clichy. Ses parents ne s'entendent pas très bien. Il surprend un jour sa mère au bras d'un inconnu. Une injustice scolaire pousse Antoine à faire une fugue. Pour se procurer un peu d'argent, il vole une machine à écrire...