Em meados do século XIX, dois médicos com métodos muito diferentes estão competindo no campo das doenças mentais, que depois veio a ser conhecido como psiquiatria. Um deles é o renomado François Leuret (Lionnel Astier), que acredita no uso de métodos de força física como a chave para a cura. Emile Blanche (Stanley Weber), filho do famoso Esprit Blanche (Philippe Laudenbach), está convencido, como seu pai, que a recuperação pode ser encontrada através da linguagem.