LADD REEF, SOUTH CHINA SEA — Imagens de satélite feitas por uma empresa norte-americana revelaram suspeitas de trabalhos de dragagem em Ladd Reef, um recife de coral controlado pelo Vietnã no Mar da China Meridional. br br Ladd Reef fica a cerca de 450 km da costa sudeste do Vietnã. br br O farol do recife de coral tem 42 metros de altura e é operado por um pequeno número de soldados e operários do Vietnã. br br Ladd Reef fica completamente submerso na maré alta. br br Imagens de satélite recentes mostram vários navios em um canal recentemente escavado no recife de coral. br br Analistas disseram à Reuters que esse trabalho de dragagem poderia ser o precursor de uma construção mais extensa em outros recifes, e Ladd Reef pode ser usada para aumentar o acesso de navios de abastecimento e barcos de pesca. br br Também pode ser usada para ajudar a defender a vizinha Ilha Spratly, onde o Vietnã expandiu sua pista de pouso. br br O Vietnã já fortificou várias ilhas nas águas disputadas, incluindo a Ilha Spratly, através da implantação de lançadores de artilharia de foguetes móveis. br br O Vietnã é uma das muitas nações que reivindicam o Mar da China Meridional como parte de seu território. China, Filipinas, Malásia, Brunei e Taiwan também fizeram reivindicações na região. br br O Vietnã se tornou o principal rival da China no disputado Mar da China Meridional. Segundo a Reuters, os lançadores de foguetes móveis instalados em várias ilhas controladas pelo Vietnã são capazes de atingir a pista da China e as instalações militares.