في العام 1984 مُنح جائزة نوبل السلام لنضاله اللاعنفي ضدّ نظام الفصل العنصري. وعُيّن في السنة عينها أسقفا لجوهانسبورغ ودعا إلى مقاطعة النخبة البيضاء الحاكمة في بريتوريا على الصعيد الاقتصادي.