Matt Scudder, ex poliziotto del Dipartimento di Polizia di New York, è un investigatore privato senza licenza che opera al di fuori della legge e che viene ingaggiato da un boss del traffico di eroina per dare la caccia agli uomini che gli hanno rapito e brutalmente assassinato la moglie. Nel corso delle indagini, Scudder scoprirà che questi uomini sono killer avvezzi a perpetrare lo stesso tipo di perverso reato e per mettere fine ai loro macabri omicidi intraprenderà una estenuante ricerca tra i vicoli di New York per rintracciarli e fermarli una volta per tutte...