Terminada la Guerra de Secesión americana (1861-1865), el azar hace que se crucen los destinos de John Henry Thomas (Wayne), coronel de caballería de la Unión, y de James Langdon (Rock Hudson), coronel de la Confederación, y entre ambos surge la amistad. Cuando queden atrapados entre las tropas rebeldes de Benito Juárez y las fuerzas del Emperador Maximiliano de Austria, se verán obligados a luchar codo con codo.