La Chine, en 690 : régente à la poigne de fer, Wu Zetian s'apprête à devenir la première impératrice du pays. Mais son intronisation est menacée par des morts brutales et inexpliquées : plusieurs notables prennent feu, comme consumés de l'intérieur. Pour mener l'enquête, Wu Zetian fait appel au juge Dee, qu'elle a pourtant envoyé en prison pour insubordination. Mal fagoté mais pas rouillé, accompagné de deux redoutables guerriers, il va serpenter allègrement entre les chausse-trappes. Et composer avec les relations fragiles et ambivalentes qu'il entretient avec la régente...