In den 1920er Jahren ist die US-amerikanische Familie Gordon unter den Konstrukteuren von Automobilen weit vorne, aber auch hoch verschuldet, da ein Großteil ihres Vermögens in die Entwicklung eines neuen Rennwagens ging. Zusammen mit ihrem Vater hofft Dale Gordon (Brooke Shields) international Furore zu machen, Rennen zu gewinnen und das Familienunternehmen zu altem Glanz zurückzubringen, doch als ihr Vater stirbt, lastet diese Verantwortung alleine auf ihren Schulden. Noch an seinem Sterbebett nimmt er seine Tochter das Versprechen ab, sie möge mit dem neuen Wagen am berühmten Transafrikanischen Autorennen teilnehmen. Zwar ist das Rennen hoch dotiert und exklusiv, doch es führt auch quer durch die Sahara, in der es zwischen den Wüstenstämmen gerade zu Konflikten kommt, welche drohen in einen Krieg zu münden. Dennoch lässt sich Dale nicht entmutigen und macht sich, als Mann verkleidet, auf nach Nordafrika, wo sie, gemeinsam mit ihren Technikern, sich auf den Start des Rennens vorbereitet. Unter den Konkurrenten ist besonders der Deutsche Heinrich von Glessing (Horst Buchholz) auffällig, hat Dales Vater doch schon einmal ein Rennen gegen diesen verloren und stand zeit seines Lebens mit diesem im Wettbewerb um die Vorreiterrolle im Automobil- und Renngewerbe.