La mafia russe n'a jamais été structurée verticalement, mais est constituée d'une myriade d'organisations ancrées au plan local ou régional, voire à l'échelle d'une province ou d'une République. Chaque groupe, fortement hiérarchisé, se recrute généralement dans une ethnie donnée et possède sa spécialité : criminalité économique, trafic d'êtres humains ou de drogues, proxénétiseme, ou encore racket. Du code d'honneur des brigands du XIXe siècle aux assassinats crapuleux d'aujourd'hui, la mafia russe n'a cessé dévoluer. Depuis le démantèlement de l'URSS, elle a essaimé dans le monde entier. Alimzhan Tokhtakhounov, dit le «Taïwanais», Leonid «Macintosh» Bilounov et Vitaly Diomotchka, trois «parrains», ont accepté de témoigner.