En route pour l'Arctique, le paléontologue Jørn Hurum part sur les traces d'un hippopotame préhistorique qui aurait peuplé des régions... tropicales. Certains chercheurs croient en effet qu'il existait autrefois une mer chaude au milieu de la banquise et tentent de reconstituer l'histoire climatique de la région. Aujourd'hui, la fonte des glaces modifie le biotope (le milieu biologique) de la faune et entraîne la disparition de nombreuses espèces. Mais elle fait aussi émerger un véritable trésor énergétique : de considérables réserves de pétrole, de gaz et de métaux, qui suscitent bien des convoitises. Les océans abritent une autre manne : l'hydrate de méthane, possible source d'énergie alternative. En Asie notamment, on en pompe d'importantes quantités, mais les scientifiques craignent qu'elle ne soit encore plus nocive pour le climat que le pétrole et le gaz.