En Grec, le terme de psyché désigne tout à la fois l'âme humaine et le papillon. Selon la mythologie, Prométhée façonna le corps humain avec de l'argile. Athéna y insuffla un papillon pour l'animer. La métamorphose de la chenille en papillon est un symbole qui est repris dans toutes les traditions spirituelles de l'humanité.En Chine et au Vietnam, il sert à exprimer un voeu de longévité. Parfois associé au chrysanthème, il signifie l'automne. On retrouve en Irlande la métamorphose du ver en papillon ou en mouche. Chez les Aztèques il est le symbole de l'âme ou du souffle vital. Du fait de sa couleur et de ses battements d'ailes, on l'associe aussi à la flamme. L'homme suit le cycle du papillon. En psychanalyse, il est symbole de renaissance. Dans l'antiquité romaine, l'âme quittant le corps prenait la forme d'un papillon ; Psyché est représentée sous forme d'une petite fille ailée, semblable à un papillon.