De récentes découvertes permettent de mieux comprendre comment le bouddhisme, dont on trouve les origines en Inde, s'est diffusé dans toute l'Asie. C'est l'influence conjointe de l'hellénisme - importé en Inde par Alexandre le Grand - et des Kushanas, - des nomades zoroastriens - qui a contribué à répandre le bouddhisme, à travers la pensée dite Mahayana. La capitale de cette tendance philosophique était la région du Gandhara, située dans l'actuel Pakistan. Les vestiges de ce qui fut un royaume jusqu'au VIIe siècle témoignent de l'influence hellénique sur l'art bouddhique du Gandhara.