Après la chute de Rome, l'Italie plonge dans les ténèbres, dont elle ne sort que lorsque le Saint-Empire romain germanique relâche son emprise. Malgré les épidémies de peste, les puissants dirigeants des cités-Etats qui émergent à partir du XIIe siècle se lancent dans une politique de grands travaux. Ce sont les prémices de la Renaissance, où au XV et XVIe siècle, l'Italie verra naître des génies comme Léonard de Vinci et rayonnera culturellement sur le monde occidental.