Le Mars Science Laboratory est un robot de la NASA qui doit être envoyé sur Mars en 2009.

Alors que les deux robots jumeaux Spirit et Opportunity explorent depuis janvier 2004 la planète rouge, la NASA prépare déjà les prochaines missions. Ainsi, en décembre 2009 sera lancé le MSL : le « Mars Science Laboratory ».

Celui-ci devrait être bien plus performant que les robots actuels, avec une autonomie de deux années terrestres, soit une année martienne grâce à l'emport d'un RTG (Radioisotope Thermoelectric Generator). Il disposera de divers instruments permettant de détecter d'éventuelles traces d'eau, d'analyser précisément les roches, d'étudier les minéraux présents à la surface de Mars, et de caméras pouvant photographier en haute résolution, ...

Il est à noter que le rover intégrera un instrument développé en partie par le CESR à Toulouse. Cet instrument, ChemCam, permettra de faire de la spectroscopie à distance grâce à un rayon laser (partie gérée par le CESR) qui, en impactant la roche, va créer un plasma, ce qui permettra de connaître sa composition grâce à une étude spectroscopique. Ainsi, le rover sera capable d'analyser un nombre relativement important de roches autour de lui et de déterminer, grâce aux résultats fournis par ChemCam, lesquelles méritent d'être étudiées plus précisément.

Mais avant cela, ce sera l'orbiteur Mars Reconnaissance Orbiter qui a été lancé en août 2005 et qui doit arriver en orbite autour de la planète en mars 2006 (03/2006), ainsi que l'atterrisseur Phoenix prévu pour 2007, qui auront la tâche d'étudier la planète rouge.

(source : wikipedia)